فیلیپ زیمباردو در سال 1933 در نیویورک به دنیا آمد. او در کالج بروکلین درس خواند و در سال 1954 از رشته‌های جامعه‌شناسی، روانشناسی و انسان‌شناسی فارغ‌التحصیل شد. او در کالج ییل و در سال 1959 دکترای خود را گرفت. او یک سال در ییل و 7 سال در دانشگاه نیویورک به‌عنوان استادیار مشغول به تدریس شد. در سال 1968 در دانشگاه استنفورد به‌عنوان استاد روانشناسی شروع به کار کرد.